Είναι γνωστό ότι ο τζίρος των τυχερών παιχνιδιών ανεβαίνει σε περιόδους οικονομικών κρίσεων και γενικότερης δυσπραγίας των νοικοκυριών. Καθώς ο κάθε μορφής τζόγος έχει εθιστικές ιδιότητες, η όλη «μπίζνα» έχει εξελιχθεί και σε μια ευρείας κλίμακας επιχείρηση μεταφοράς πλούτου από τα χαμηλότερα εισοδηματικά στρώματα προς τους υπερ-πλουσίους.
Έρευνα του βρετανικού «Guardian» αποκαλύπτει τους διαύλους και τις πρακτικές μεταφοράς κεφαλαίων από τις φτωχότερες γειτονιές της Βρετανίας προς υπεράκτιους οργανισμούς και επίσης σε ένα fund της Wall Street που έχει στήσει και λειτουργεί ένα μηχανισμό χορήγησης πιστώσεων σε παίκτες οι οποίοι έχουν εθιστεί στα «φρουτάκια». Στις μηχανές ηλεκτρονικών παιχνιδιών δηλαδή, που προτού αποκτήσουν κουμπιά και τσιπάκια λειτουργούσαν πιο χειρωνακτικά και ήταν γνωστές ως «ληστές με το ένα χέρι» ή «κουλοχέρηδες».
Ο αριθμός των «κέντρων τυχερών παιχνιδιών για ενήλικες» (AGC), όπως ονομάζονται στη Βρετανία τα μαγαζιά με ηλεκτρονικά παιχνίδια (slot machines), έχει αυξηθεί κατά 7% από το 2022, καθώς οι φιλικοί προς τις σχετικές επιχειρήσεις πολεοδομικοί κανονισμοί ευνοούν τις αδειοδοτήσεις. Σημειωτέον ότι τα περισσότερα από τα καταστήματα αυτά είναι ανοιχτά 24 ώρες το 24ωρο, όπως σημειώνουν οι ρεπόρτερ Ρομπ Ντέιβις και Μάικλ Γκούντιερ του «Guardian».
Επιπλέον, τα AGC είναι δυσανάλογα συγκεντρωμένα στις πιο υποβαθμισμένες περιοχές της Βρετανίας, σύμφωνα με το ρεπορτάζ της εφημερίδας, προκαλώντας την ανησυχία σε ειδικούς σε θέματα κοινωνικού εθισμού επιστήμονες, όπως η Ενριέτα Μπόουντεν-Τζόουνς του βρετανικού Εθνικού Συστήματος Υγείας (NHS), αλλά και σε πολιτικούς, όπως ο δήμαρχος του Μάντσεστερ Άντι Μπέρναμ, ο οποίος ζητεί από την κεντρική κυβέρνηση να δοθεί στην τοπική αυτοδιοίκηση η δυνατότητα να εμποδίσουν το άνοιγμα νέων καταστημάτων με ψηφιακούς, πλέον, κουλοχέρηδες.
Από τα 1.452 «κέντρα τυχερών παιχνιδιών για ενήλικες» που ανέλυσαν στην έρευνά τους οι βρετανοί ρεπόρτερ, το ένα τρίτο βρισκόταν στο φτωχότερο 10% των βρετανικών γειτονιών
Απομυζούν τους φτωχούς
Από τα 1.452 «κέντρα τυχερών παιχνιδιών για ενήλικες» που ανέλυσαν στην έρευνά τους οι βρετανοί ρεπόρτερ, το ένα τρίτο βρισκόταν στο φτωχότερο 10% των βρετανικών γειτονιών, ενώ περισσότερα από τα μισά εξυπηρετούσαν πελάτες στο πλέον υποβαθμισμένο 20% των αστικών και ημιαστικών περιοχών της χώρας.
«Τα στοιχεία δείχνουν ότι το μοντέλο στόχευσης των λιγότερο εύπορων περιοχών συνεχίστηκε κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης αύξησης των νέων καταστημάτων, καθώς οι ηγέτιδες δυνάμεις της αγοράς, Admiral και Merkur, επέκτειναν το αποτύπωμά τους στους κεντρικούς δρόμους των πόλεων. Οι παραθαλάσσιες πόλεις, πολλές από τις οποίες είναι οικονομικά υποβαθμισμένες, κατατάσσονται σε μεγάλο βαθμό μεταξύ των περιοχών με τη μεγαλύτερη συγκέντρωση AGC», σημειώνεται στο ρεπορτάζ.
Αναφέρονται ως χαρακτηριστικά παραδείγματα το Μίντελσμπρο και το Χαλ, πόλεις δίχως τουριστική κίνηση που συγκαταλέγονται μεταξύ των φτωχότερων της Βρετανίας (τέταρτη και πέμπτη συγκεκριμένα), όπου λειτουργούν 28 AGC που εξυπηρετούν 424.592 κατοίκους.
Αντιθέτως 14 δημοτικά διαμερίσματα στη Βρετανία, όπου διαβιούν συνολικά 1,7 εκατομμύρια κάτοικοι, δεν διαθέτουν ούτε ένα κατάστημα με φρουτάκια. Όλοι αυτοί οι δήμοι πλην ενός περιλαμβάνονται στο 50% των περιοχών με το υψηλότερο μέσο εισόδημα στη Βρετανία, ενώ οκτώ εξ αυτών περιλαμβάνονται στο 20% των πλουσιότερων της χώρας.
Διάφορες έρευνες για τη δημόσια υγεία που έχουν διενεργηθεί στη Βρετανία και σε άλλες χώρες κατατάσσουν σταθερά τους κουλοχέρηδες μεταξύ των πιο εθιστικών «προϊόντων τζόγου»
Κοινωνικό το πρόβλημα
Βουλευτές και ειδικοί σε θέματα εθισμού προειδοποιούν ότι η εξάπλωση των καταστημάτων που προσφέρουν 24ωρη πρόσβαση σε κουλοχέρηδες ενέχει τον κίνδυνο εκμετάλλευσης ευάλωτων ατόμων. Οι ρεπόρτερ του «Guardian» σημειώνουν ότι διάφορες έρευνες για τη δημόσια υγεία που έχουν διενεργηθεί στη Βρετανία και σε άλλες χώρες κατατάσσουν σταθερά τους κουλοχέρηδες μεταξύ των πιο εθιστικών «προϊόντων τζόγου».
Όπως δήλωσε στην εφημερίδα η κλινική σύμβουλος στο βρετανικό Εθνικό Σύστημα Υγείας (NHS) για βλάβες από τον τζόγο, Ενριέτα Μπόουντεν-Τζόουνς, «οι χώροι που διαθέτουν κουλοχέρηδες, ιδιαίτερα αυτοί που είναι ανοιχτοί 24 ώρες το 24ωρο και 7 ημέρες την εβδομάδα, χρησιμοποιούν εθιστικά προϊόντα για να κρατούν τους ευάλωτους ανθρώπους να παίζουν για ώρες ασταμάτητα, βλάπτοντας τα συμφέροντα τα δικά τους και των οικογενειών τους».
Η Μπόουντεν-Τζόουνς τόνισε ότι «τα ευρήματα της έρευνας του ‘Guardian’ δείχνουν ότι το αποτέλεσμα της πρακτικής αυτής είναι απλώς η διοχέτευση κεφαλαίων από τις τσέπες των φτωχότερων στις τσέπες των πλουσιότερων», εξηγώντας ότι «αυτό συμβαίνει καθώς το NHS υποστηρίζει αριθμούς-ρεκόρ πολιτών που έχουν καταστραφεί από τον τζόγο, με 15 κλινικές απεξάρτησης να λειτουργούν πλέον σε όλη την Αγγλία».
Τα AGC με «φρουτάκια» αφαίρεσαν περισσότερα από 530 εκατ. λίρες στερλίνες (630 εκατ. ευρώ) από τις τσέπες των παικτών
Έχασαν 530 εκατ. στερλίνες
Τα AGC με «φρουτάκια» αφαίρεσαν περισσότερα από 530 εκατ. λίρες στερλίνες (630 εκατ. ευρώ) από τις τσέπες των παικτών τον τελευταίο χρόνο για τον οποίο υπάρχουν διαθέσιμα στοιχεία, αναφέρεται στο ρεπορτάζ. Η εφημερίδα διευκρινίζει ότι οι έρευνες μιλούν για μηχανήματα στα οποία οι χρήστες ποντάρουν κέρματα μικρής αξίας, έως και 2 στερλίνες δηλαδή, προσδοκώντας να κερδίσουν τζακ ποτ έως και 500 στερλινών (595 ευρώ).
«Έφθασε η ώρα να πούμε την αλήθεια για το τι πραγματικά είναι τα AGC. Πρόκειται για επιχειρήσεις που έχουν βάλει στο στόχαστρο τους πιο ευάλωτους συμπολίτες μας», δήλωσε ο δήμαρχος του Μάντσεστερ Άντι Μπέρναμ.
«Είναι απαράδεκτο τα περιφερειακά και δημοτικά συμβούλια να έχουν τόσο μικρή εξουσία για να ρυθμίσουν τη λειτουργία των καταστημάτων αυτών, παρά τις επανειλημμένες ανησυχίες που εκφράζουν φιλανθρωπικές οργανώσεις και κάτοικοι της περιοχής. Πρέπει να επανεξετάσουμε το νομικό πλαίσιο λειτουργίας αυτών των χώρων, να δώσουμε στις τοπικές αρχές ισχυρότερες εξουσίες σε ό,τι αφορά την αδειοδότησή τους και να θεωρήσουμε υπόλογους τους φορείς εκμετάλλευσης των AGC», πρόσθεσε ο δήμαρχος.
Ζητούν από την κυβέρνηση του Λονδίνου εξουσίες ώστε να μπορέσουν να εμποδίσουν το άνοιγμα νέων «κέντρων τυχερών παιχνιδιών για ενήλικες»
Οργανωμένη εκμετάλλευση
Η βουλευτής των Εργατικών Μπέτσι Κούπερ στηρίζει τον δήμαρχο του Μάντσεστερ και έναν όμιλο περισσοτέρων από 30 δημοτικών και περιφερειακών συμβουλίων που ζητούν από την κυβέρνηση του Λονδίνου εξουσίες ώστε να μπορέσουν να εμποδίσουν το άνοιγμα νέων «κέντρων τυχερών παιχνιδιών για ενήλικες» τα οποία, σημειωτέον, ελέγχονται από μεγάλες εταιρείες του κλάδου. «Εταιρείες που πλουτίζουν εις βάρος κάποιων από τις πιο φτωχές κοινότητές μας», όπως είπε χαρακτηριστικά η βρετανίδα βουλευτής.
Η μεγαλύτερη εταιρεία διαχείρισης AGC στη Βρετανία είναι η Admiral Slots. Πρόκειται για θυγατρική της Novomatic, μιας διεθνούς εταιρείας τυχερών παιχνιδιών την οποία ελέγχει ο αυστριακός δισεκατομμυριούχος Γιόχαν Γκραφ – η προσωπική περιουσία του, σύμφωνα με το Forbes, είναι 10,2 δισ. δολάρια.
Η Admiral Slots διαθέτει 346 καταστήματα με φρουτάκια στη Βρετανία – σ’ αυτά συμπεριλαμβάνονται και οι αίθουσες του στοιχηματικού παιχνιδιού Bingo, που προσφέρουν επίσης ηλεκτρονικούς κουλοχέρηδες. Όπως αναφέρεται στο ρεπορτάζ του «Guardian», η εταιρεία χαρτοφυλακίου Novomatic UK έχει ανταμείψει τον «πιο ακριβοπληρωμένο διευθυντή της» με περισσότερα από 4 εκατ. στερλίνες (4,75 εκατ. ευρώ) σε μισθούς και μπόνους τα τελευταία δύο χρόνια, ενώ έχει καταβάλει στην αυστριακή μητρική της εταιρεία 82 εκατ. στερλίνες (σχεδόν 100 εκατ. ευρώ) σε μερίσματα.
Η γερμανική οικογένεια Γκόιζελμαν, της οποίας ο πατριάρχης Πάουλ Γκόιζελμαν έχει περιουσία 2,6 δισ. δολάρια (πάντα κατά το Forbes), ελέγχει τον μεγαλύτερο ανταγωνιστή της Admiral, την εταιρεία Merkur που λειτουργεί 262 AGC στη Βρετανία. Προ μηνών η Merkur τιμωρήθηκε με πρόστιμο σχεδόν 100.000 στερλινών από την ρυθμιστική αρχή τυχερών παιχνιδιών, αφού ο «Guardian» είχε αποκαλύψει ότι στελέχη της εκμεταλλεύονταν έναν ευάλωτο πελάτη, καρκινοπαθή.
Και τα funds
Μεταξύ των μεγαλύτερων ιδιοκτητών μηχανών τυχερών παιχνιδιών με «φρουτάκια» συγκαταλέγονται και εταιρείες διαχείρισης ιδιωτικών κεφαλαίων. Ένα fund της μεγάλης αμερικανικής τράπεζας Morgan Stanley ελέγχει την αλυσίδα καταστημάτων Game Nation, η οποία λειτουργεί 39 καταστήματα στη Βρετανία μέσω της θυγατρικής της City Gaming.
H βρετανική επιχείρηση έχει χρηματοδοτηθεί με δάνειο 118 εκατ. στερλινών από την NHTV Cherry Holding LLC, ένα αμοιβαίο κεφάλαιο το οποίο διαχειρίζεται η αμερικανική τράπεζα Morgan Stanley, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας επιχειρηματικών ερευνών Companies House. Η City Gaming κατέβαλε στην NHTV τόκους 12,6 εκατ. στερλινών για το δάνειο δίχως να πληρώσει κανέναν εταιρικό φόρο, αφού η NHTV εδρεύει στα Νησιά Κέιμαν.
Η μεγαλύτερη εταιρεία διαχείρισης πρατηρίων καυσίμων στους αυτοκινητόδρομους της Βρετανίας, η Moto Hospitality, διαθέτει επίσης 74 άδειες AGC. Ανήκει σε ένα γιγαντιαίο συνταξιοδοτικό πρόγραμμα 86 δισ. στερλινών, το Universities Superannuation Scheme (USS), σε συνεργασία με τον όμιλο διαχείρισης ιδιωτικών κεφαλαίων CVC Capital Partners.
Ο «Guardian» ζήτησε από τις εταιρείες Merkur και Admiral Slots να σχολιάσουν τις πληροφορίες του ρεπορτάζ δίχως να πάρει απάντηση. Οι USS, CVC και Morgan Stanley απάντησαν ότι δεν επιθυμούν να προβούν σε κάποιο σχόλιο. Η εφημερίδα επικοινώνησε επίσης με την Game Nation μέσω της Morgan Stanley, όπως και με τον οργανισμό εμπορίου ηλεκτρονικών παιχνιδιών Bacta, εκπρόσωπος του οποίου δήλωσε ότι τα μέλη του απασχολούν 9.000 άτομα στη Βρετανία και καταβάλλουν περίπου 200 εκατ. στερλίνες (2,38 εκατ. ευρώ) σε φόρους ετησίως.
«Η κοινωνική ευθύνη παραμένει ακρογωνιαίος λίθος της προσέγγισης των μελών της Bacta στις λειτουργίες και τις επιχειρήσεις τους. Προτεραιότητά τους είναι να προσφέρουν ασφαλή και ευχάριστη διασκέδαση στα πολλά διαφορετικά κοινωνικά στρώματα που απολαμβάνουν να παίζουν ‘φρουτάκια’ με ασφαλή και υπεύθυνο τρόπο», σχολίασε η Bacta.
